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高分子材料按来源分为天然、半合成和合成高分子材料。1907年贝克兰和他的助手发明了酚醛树脂，标志着人类应用合成高分子材料的开始。由于优异的性能和生产应用中的低投资，合成高分子材料在短短几十年间得到了高速发展，电子电器产品、高层建筑、飞机汽车和交通运输、装修装饰等行业大量使用了天然或者合成的高分子材料，使高分子材料成为与金属、陶瓷并列的三类最重要材料之一。
由于高分子材料具有分子量大、碳含量高的特点，使得大多数高分子材料具有很强的易燃性、可燃性和燃烧毒性，这也成为导致火灾发生时损失扩大的重要原因，从而推动了阻燃技术的发展。
阻燃剂的技术自从1908年g.a.en-gelard等用天然橡胶与氯气反应制得了阻燃氯化橡胶，开创了以化学方法阻燃高聚物的先河以来，特别是近40年高分子工业迅速发展的需求，阻燃技术得到迅速的发展，开发出许多高效的、新型的阻燃剂。
阻燃剂是用以提高材料抗燃性，即阻止材料被引燃及抑制火焰传播的助剂。按阻燃剂与被阻燃基材的关系，阻燃剂可分为添加型及反应型两大类。按阻燃元素种类，阻燃剂常分为卤系、有机磷系、卤磷系、氮系、磷镁系、无机磷-氮系、锑系、铝-镁、无机磷系、硼系、铝系等。
阻燃剂通过燃烧过程中的吸热作用、覆盖作用、抑制链反应及分解不燃气体产生窒息作用等原理，使易燃的高分子材料不燃、难燃、自熄，或其火焰传播速度减缓、热释放及烟释放速率降低，从而有效改善高分子材料应用中的火灾安全性。
随着科学技术的不断发展和高分子材料的推广应用，阻燃技术的研究也不断得到推进深入，其适用范围已经涵盖了木材、织物等天然高分子材料、纤维、塑料、橡胶等合成高分子材料以及沥青等半合成高分子材料。
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