光电材料拥有非常广阔的应用前景，科学家利用其能够将电能和光能互相转换的特性，用于发光、能量手机和传感技术等方面。然而，由这些材料制成的设备往往存在效率低下的问题，在转换过程中会有大量能量变成热能而消失。为了打破目前的效率限制，就需要新的光-电转换原理。

许多表现出高效光电特性的材料受到反转对称性的限制，这种物理特性限制了工程师对材料中电子的控制，也限制了他们设计新型或高效设备的选择。在 2021 年 6 月 17 日发表在《Nature Nanotechnology》上的研究中，来自伦斯勒理工学院材料科学与工程系副教授施健（Jian Shi，音译）领导的一个材料科学家和工程师团队，利用应变梯度来打破这种反转对称性，在有前途的材料二硫化钼（MoS2）中首次创造了一种新的光电现象。

为了打破反转对称性，研究小组将一根氧化钒（VO2）线放在了 MoS2 片材的下面。施表示，二硫化钼是一种灵活的材料，因此它变形了它的原始形状，以遵循二氧化钒线的曲线，在其晶格内形成一个梯度。想象一下，如果你把一张纸放在坐在桌子上的铅笔上，会发生什么。纸张中产生的不同张力就像 MoS2 晶格中形成的应变梯度。

施说，这种梯度打破了材料的反转对称性，并允许在晶体内移动的电子被操纵。在应变梯度附近观察到的独特的光反应允许电流流过该材料。这被称为柔性光电效应，它可以被用来设计新颖和/或高效的光电子学。

施说：“这是在这种材料中首次展示这种效应。如果我们有一个在光-电转换过程中不产生热量的解决方案，那么电子设备或电路可以得到改善”。氧化钒对温度非常敏感，因此该团队还能够证明柔性光电效应在MoS2和VO2材料相遇的部位带来温度依赖性--相应地改变晶格的梯度。